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La nueva generación de startups biotecnológicas

"Invertimos en startups biotecnológicas", decimos cuando nos preguntan a qué nos dedicamos en GRIDX. "Eso es mucho dinero y mucho tiempo, ¿verdad?", es seguro que nos responda cualquier persona relacionada con el mundo de las inversiones de capital riesgo. Y la respuesta es no, porque hay una nueva generación de startups biotecnológicas. Esta nueva generación tiene una dinámica diferente. Con mucho menos se puede saber mucho más sobre sus posibilidades reales de funcionamiento. Pueden llegar al mercado mucho más rápido. Necesitan equipos fundadores realmente comprometidos en entender en profundidad la ciencia, pero también con la comprensión del modelo de negocio. Necesitan que estos fundadores tengan proyectos de vida comprometidos con proyectos de empresa. Y necesitan tener la capacidad de asumir mucho riesgo para proponer soluciones que, en una combinación de ciencia de calidad y nuevos modelos de negocio, presenten una alternativa disruptiva y exponencial al mercado. Para intentar explicar qué son estas nuevas empresas biotecnológicas, podemos empezar por la definición de biotecnología. Wikipedia dice: "Cualquier aplicación tecnológica que utiliza sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos".

La idea más intuitiva de que la biotecnología son sólo desarrollos que implican mucho dinero y mucho capital para que algo llegue al mercado está relacionada con la biotecnología que desarrolla nuevas moléculas (nuevos fármacos) para la industria farmacéutica. En estos casos, está claro que es así: poder sacar un nuevo fármaco al mercado requiere mucho tiempo y capital.
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Pero con esta definición de biotecnología, tenemos muchas más soluciones que sólo la industria farmacéutica. La diferencia que surgió en los últimos años es que la biotecnología inició un proceso de democratización. Y esto ocurrió porque empezaron a producirse saltos tecnológicos. El salto más significativo es la disminución del costo de la secuenciación del genoma. Lo que costaba 100 millones de dólares hace menos de 20 años hoy cuesta menos de 1.000 dólares e Ilumina, la empresa líder mundial en secuenciación genómica, planea que el costo de secuenciar un genoma humano sea de 100 dólares en 2023. Este proceso está haciendo que la biotecnología se digitalice.

Y cuando algo se digitaliza, entramos, gracias a la ley de Moore, en una curva exponencial. A esta digitalización se suman los grandes avances en el desarrollo de diferentes tecnologías como la electrónica o la microfluídica, que permiten la interacción entre este mundo de los seres vivos o sus partes y sus procesos de digitalización. Sumado a esto, la tecnología CRISPR (que permite identificar y editar genes con gran sencillez y precisión) aparece con gran potencia y grandes controversias, prometiendo muchos cambios en el futuro. Estos cambios tecnológicos llevan a la creación de nuevas startups que están proponiendo grandes cambios en industrias donde antes era impensable introducir a la biotecnología. Proteínas alternativas, ya sea a base de plantas, hongos, levaduras o bacterias como las de laboratorio, las nuevas carnes sin vacas, la mayonesa sin huevo, el bacon sin cerdo, los quesos sin leche elaborados a partir de bacterias, las claras de huevo sin huevo, entre otras muchas alternativas que hoy dan que hablar en la industria alimentaria.

Si hablamos de agricultura, también surgen un gran número de soluciones: hay una nueva agricultura que busca sustituir los agroquímicos por productos biológicos o naturales, tratando los cultivos en post-cosecha para evitar residuos, entendiendo la microbiota de cada suelo, desarrollando pesticidas naturales, fertilizantes biológicos o nuevas variedades de plantas usando CRISPR. Seguimos avanzando hacia una medicina que, en lugar de tratar solo la enfermedad y el síntoma, aborda el problema de forma es personalizada y anticipada, conociendo nuestro genoma o conociendo nuestra microbiota. Todo esto empieza a acelerarse porque cada vez nacen más empresas que desarrollan herramientas para democratizar y acelerar el acceso a la biotecnología como Ginkgo Bioworks, Zymergen o Twist Bioscience. Estas startups forman parte de una nueva generación de startups biotecnológicas que, según Synbiobeta, en los últimos 5 años recibieron inversiones por más de 15.000 millones de dólares.

En todos estos sectores, hay empresas del portfolio de GRIDX que están aportando su visión y poco a poco se están introduciendo en esa conversación internacional. Uno de los aspectos más interesantes de estas nuevas empresas y de este nuevo enfoque biotecnológico es que permite proyectar soluciones sostenibles a los grandes problemas de la humanidad, en un mundo donde el crecimiento demográfico y la pobreza empujan cada vez más la demanda de este tipo de soluciones. Arvind Gupta, fundador de Indie Bio, lo llama "La oportunidad del billón de dólares", en referencia al crecimiento de la economía mundial, que hoy es de 100 billones de dólares y se duplicará en los próximos 25 años. En este escenario, el se pregunta cómo podemos crecer de esta manera si ya se sabe que los recursos naturales no son suficientes o su explotación con los actuales modos de producción no es tolerable. Su propuesta y su promesa es la biotecnología.

Desde nuestro enfoque estamos convencidos de que la biotecnología puede aportar soluciones sostenibles y de alto valor a muchos de los problemas planteados por la ONU en los objetivos de desarrollo sostenible: lucha contra el hambre, buena salud, agua limpia, energías renovables, consumo responsable, lucha contra el cambio climático, flora y fauna acuática, flora y fauna terrestre, entre otros.

Y no es sólo una cuestión de sostenibilidad, también hay una gran oportunidad de negocio: podemos crear grandes empresas que desde su nacimiento relacionen su éxito comercial con el éxito de impacto positivo. En GRIDX queremos liderar este proceso en América Latina. Sabemos que hay un gran talento científico y de negocios que combinados pueden crear empresas de impacto global.